La science derrière les couleurs automnales

Chaque automne, les arbres nous offrent un spectacle féérique composé de couleurs jaunes, rouges et orangées. Comment s’explique ce changement de couleur? Le climat et les conditions météorologiques ont-ils une influence sur le phénomène? Quelles sont les répercussions des changements climatiques sur le feuillage? On répond à ces questions.

La sénescence automnale

Le processus de changement de couleur est connu sous le nom de sénescence automnale. Il est déclenché par la baisse des températures et la diminution des heures d’ensoleillement de l’automne. À ce changement de conditions, les arbres se préparent à affronter le froid de l’hiver.

Au printemps et en été, leurs feuilles produisent un pigment vert appelé chlorophylle, qui capte la lumière du soleil, leur fournissant ainsi l’énergie dont ils ont besoin pour grandir et survivre.

La chute des températures et les journées plus courtes signalent la fin de la saison de croissance. Les arbres cessent alors de produire de la chlorophylle et absorbent les nutriments restants pour se constituer des réserves en vue de l’hiver.

Sous cette chlorophylle sont dissimulées des substances chimiques aux couleurs orangées et jaunes qui apparaissent lorsque les arbres entrent en dormance. Pour certaines essences, dont les érables rouges et les érables à sucre, ces substances chimiques (appelées anthocyanes) sont de couleur rouge. Selon les scientifiques, ces anthocyanes protègent les arbres du froid en leur permettant d’absorber les derniers nutriments encore présents dans les feuilles avant qu’elles ne gèlent.

L’influence du climat sur la coloration du feuillage

L’un des effets importants des changements climatiques est la survenue, de plus en plus fréquente, de printemps hâtifs et d’automnes plus chauds qu’à l’habitude. Des scientifiques ont noté qu’il y a un lien entre les nuits chaudes de l’automne et l’arrivée tardive des couleurs automnales. Une autre étude menée en Nouvelle-Angleterre confirme une partie de cette explication. Elle a révélé qu’un printemps chaud fait commencer la coloration automnale plus tôt pour certaines espèces, alors qu’un mois de septembre chaud repousse l’apparition de ces couleurs.

Les sécheresses, de plus en plus fréquentes l’été, ont aussi un effet sur le feuillage des arbres. Elles peuvent entraîner la chute prématurée des feuilles avant qu’elles aient eu le temps de passer par la sénescence automnale. Dans ce cas, les feuilles se flétrissent et tombent.

D’autres phénomènes associés aux changements climatiques (ex. : feux de forêt, maladies, présence d’insectes ravageurs) peuvent avoir une incidence sur les arbres et leur feuillage. Ces perturbations ont pour conséquence de raccourcir la période des couleurs à l’automne.

Suivre l’évolution des couleurs d’automne

Pour les amateurs de photo ainsi que les admirateurs des paysages d’automne, il est bon de savoir qu’on peut suivre la progression de la coloration du feuillage sur le site de Bonjour Québec. On peut en effet y suivre sur une carte l’évolution des couleurs de la mi-septembre à la fin d’octobre.

Enfin, l’une des façons de bénéficier pleinement des splendeurs automnales est de profiter des rabais et privilèges offerts par le réseau de partenaires Genium360. Vous y trouverez des hôtels où vous héberger le temps d'une escapade, une expérience de détente dans un spa et plusieurs activités sportives et loisirs à pratiquer à l'extérieur cet automne.